Wenn du ein Banjo hörst, platziert dein Gehirn es sofort irgendwo – auf einer Veranda in Appalachia, bei einem Bluegrass-Festival, auf einer ländlichen und gemächlichen Landstraße.

Das Instrument trägt eine so spezifische kulturelle Identität, dass die meisten Menschen annehmen, sie kennen bereits seine Geschichte. Das tun sie nicht.

Die tatsächliche Geschichte des Banjos erstreckt sich über Kontinente, Jahrhunderte und Musiktraditionen auf Arten, die selbst engagierte Spieler überraschen würden. Wenn man die Oberfläche dieses fröhlichen, perkussiven Instruments zurückzieht, kommt eine der faszinierendsten Ursprungsgeschichten in der gesamten Musik zum Vorschein.

Das Banjo stammt nicht aus Amerika

Der häufigste Irrtum über das Banjo ist, dass es ein grundsätzlich amerikanisches Instrument ist. Es ist in seiner heutigen Form amerikanisch, aber seine Wurzeln liegen in Westafrika, das im 17. Jahrhundert von versklavten Menschen in die Amerikas gebracht wurde.

Zu den direkten Vorfahren des Instruments zählen der Akonting, eine von den Jola im Senegambia verwendete Volkslaute, und das Ngoni, ein mit einer Membran bespanntes Instrument, das in verschiedenen westafrikanischen Musiktraditionen verwendet wird.

Beide teilen das bestimmende strukturelle Merkmal des modernen Banjos – eine Membran, die über einer Resonanzkammer gespannt ist, mit Saiten, die darüber verlaufen. Europäische Siedler, die frühzeitige Versionen dieser Instrumente in der Karibik und im Süden Amerikas trafen, dokumentierten sie unter verschiedenen Namen, darunter Banjar, Banza und Merry-Wang, bevor das Wort Banjo schließlich der Standardbegriff wurde.

Das Instrument wurde anfangs hauptsächlich in afrikanischen und afroamerikanischen Gemeinschaften entwickelt und gespielt. Erst später durch Minstrel Shows im 19. Jahrhundert wurde es von weißen Künstlern übernommen und begann seinen Weg hin zu den heutigen Assoziationen mit Appalachian und Bluegrass.

Die fünfte saite ist nicht wie die anderen

Ein Standard-Fünfsaitenbanjo hat vier lange Saiten, die vom Saitenhalter zum Kopfende verlaufen - und eine kurze Saite, die teilweise bis zum fünften Bund am Hals beginnt und zu einem kleinen Stimmwirbel eingebettet ist. Diese kurze fünfte Saite, genannt die Bordunsaite oder Daumen-Saite, folgt nicht der gleichen Logik wie die anderen vier.

Sie wird nicht auf die gleiche Weise bundiert und wird typischerweise offen gespielt, wodurch ein konstanter hoher Ton erzeugt wird, der unter der Melodie erklingt.

Diese Bordunqualität verleiht dem Fünfsaitenbanjo seinen charakteristischen klingenden, kaskadenartigen Sound - insbesondere in den Clawhammer- und Drei-Finger-Picking-Stilen, die mit traditioneller und Bluegrass-Musik verbunden sind.

Im Gegensatz dazu hat das Viersaitenbanjo keine separate Bordunsaite und wird typischerweise mit einem Plektrum gespielt. Es wurde zur dominierenden Form in der frühen Jazz- und Dixieland-Musik, wo sein hellerer, durchdringenderer Ton zum Ensemblespiel besser passte als der Fünfsaitige.

Es war einst das beliebteste Instrument in Amerika

Vor dem Aufkommen der Gitarre als dominierendes bundiertes Instrument in der amerikanischen populären Musik hatte das Banjo diese Position inne.

Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert übertrafen Banjo-Unterrichtsanleitungen die Gitarrenäquivalente, Banjo-Orchester traten in Konzerthallen auf und das Instrument erschien in Salons im ganzen Land als Symbol raffinierter musikalischer Vorlieben. Der Übergang erfolgte allmählich, angetrieben von mehreren Faktoren.

1. Die Fähigkeit der Gitarre, Töne länger zu halten, machte sie besser geeignet für die aufkommenden populären Songstile des frühen 20. Jahrhunderts;

2. Die Verstärkungstechnologie, als sie ankam, passste natürlicher zu den klanglichen Eigenschaften der Gitarre als zu dem perkussiven Angriff des Banjos;

3. Die Verbindung des Banjos mit dem Minstrelsy schuf kulturelle Komplikationen, die es weniger begehrenswert machten in bestimmten Kontexten, als diese Traditionen unter die Lupe genommen wurden.

Bis zum Mittelalter hat sich das Banjo hauptsächlich auf Folk, Bluegrass und traditionelle Musik zurückgezogen, wo es immer noch eine prägende Präsenz hat.

Die membran verändert alles am klang

Anders als eine Gitarre oder Mandoline, bei der der Körper vollständig aus Holz besteht, wird der Klang des Banjos teilweise durch eine Membran erzeugt, die über einem kreisförmigen Rahmen gespannt ist – im Wesentlichen eine kleine Trommel mit Saiten.

Dieses Hybriddesign verleiht dem Banjo seinen charakteristischen Anschlag und seine Helligkeit. Traditionelle Banjohäupter wurden aus Tierhaut hergestellt, meistens von einem Kalb.

Moderne Banjohäupter bestehen fast alle aus synthetische Materialien – typischerweise in Form von Kunststofffolie –, die eine bessere Konsistenz, Haltbarkeit und Beständigkeit gegenüber Feuchtigkeitsänderungen bieten. Die Spannung dieses Kopfes ist einstellbar und hat einen erheblichen Einfluss auf den Ton.

Ein straffer Spannring erzeugt einen helleren, durchdringenderen Klang. Ein lockerer Spannring erzeugt einen wärmeren, runderen Klang mit mehr Resonanz. Der Rand – der hölzerne oder metallene kreisförmige Rahmen, über den der Kopf gespannt ist – formt den Klang beträchtlich. Metallene Felgen erzeugen mehr Lautstärke und Helligkeit.

Hölzerne Felgen sind wärmer und besser für ältere traditionelle Stile geeignet. Das Banjo wurde in fast vier Jahrhunderten der Musikgeschichte missverstanden, angeeignet, gefeiert und periodisch abgetan. Was es jedoch nie war, ist einfach.

Ein Instrument, das in Westafrika begann, den Überfahrt des Mittelatlantik überstand, die amerikanische Musik zweimal umgestaltete und sich weiterhin in den Händen von Spielern von Bluegrass bis Jazz bis zum zeitgenössischen Folk entwickelt, verdient weit mehr Anerkennung als es ein Front-Porch-Stereotyp zulässt. Die Geschichte, die es birgt, ist so vielschichtig wie die Musik, die es erzeugt.