Ausländische Medien berichten über eine bemerkenswerte Geschichte von der Insel St. Helena im Südatlantik, auf der eine Riesenschildkröte namens „Jonathan“ lebt.

Laut Guinness World Records war Jonathan im Jahr 2019 187 Jahre alt. Er wurde 1832 während der Herrschaft von Königin Victoria geboren, war also 80 Jahre alt, als die Titanic in den Tiefen des Nordatlantiks versank.

Jordan Donini, Biologieprofessor und Meeresschildkrötenökologe an der Florida Southwest State University, sagte, dass Jonathan und andere Riesenschildkröten nicht die einzigen Schildkröten mit einer außergewöhnlich langen Lebensdauer seien.

In einem Interview mit Medienreportern erklärte er, dass Schildkröten normalerweise zwischen 50 und 100 Jahre alt werden und Dosenschildkröten sogar noch länger leben können, manchmal sogar über ein Jahrhundert. Wissenschaftler kennen die maximale Lebenserwartung der meisten Schildkrötenarten nicht, da der Mensch nicht lange genug lebt, um die genaue Antwort zu finden.

Warum können Schildkröten so lange leben?

Lori Newman-Lee, außerordentliche Professorin für Physiologie an der Arkansas State University, erforscht seit vielen Jahren Schildkröten und andere Reptilien. Sie sagte: „Dies ist eine evolutionäre und biologische Frage, und wir sollten das Geheimnis der Langlebigkeit von Schildkröten unter diesen beiden Aspekten lüften.“

Die Antwort aus der Evolutionstheorie ist relativ einfach: Tiere wie Schlangen und Waschbären fressen gerne Schildkröteneier. Um ihre Gene weiterzugeben, müssen Schildkröten lange überleben, sich häufig, manchmal mehrmals im Jahr, vermehren und viele Eier legen. Newman-Lee sagte: „Angesichts der Anzahl der Nachkommen, die Schildkröten haben, ist es etwas überraschend, dass Schildkröten weltweit nicht übermäßig häufig vorkommen.“

Die biologischen Mechanismen hinter der Langlebigkeit von Schildkröten sind komplexer. Newman-Lee erklärte, dass ein wesentlicher Hinweis auf die Langlebigkeit von Schildkröten ihre Telomere sind, Strukturen aus nicht-kodierenden DNA-Ketten, die die Enden der Chromosomen bedecken und dabei helfen, sie während der Zellteilung zu schützen. Mit der Zeit verkürzen oder zerfallen die Telomere, was bedeutet, dass sie ihre Chromosomen nicht mehr verteidigen können, was zu Problemen bei der DNA-Replikation führt, die zu Tumoren und Zelltod führen können.

Im Vergleich zu kurzlebigen Tieren kommt es bei Schildkröten jedoch zu einer geringeren Verkürzung der Telomere, was bedeutet, dass sie einem Teil der durch DNA-Replikationsfehler verursachten Schäden besser widerstehen können.

Wissenschaftler haben nicht alle Faktoren bestätigt, die zur Langlebigkeit von Schildkröten beitragen, aber sie haben einige Ideen vorgeschlagen. In einer am 8. Juli veröffentlichten Studie untersuchten Forscher Mechanismen und fanden Substanzen, die langfristige Zellschäden und den Tod verursachen. Sie beobachteten die zelluläre Funktionsweise mehrerer Schildkrötenarten, darunter auch die Art, zu der die „langlebige Schildkröte Jonathan“ gehört.

Dieser Studie zufolge scheinen sich Riesenschildkröten und einige andere Schildkrötenarten vor den langfristigen Auswirkungen von Zellschäden zu schützen. Newman-Lee erklärte, dass sie beschädigte Zellen durch Apoptose oder programmierten Zelltod schnell abtöten können.

Eine Behandlungsmethode kann oxidativen Stress induzieren, der natürlicherweise in lebenden Zellen auftritt und durch freie Radikale verursacht wird, hochreaktive Moleküle, die auf natürliche Weise bei Stoffwechselprozessen entstehen. Nach der Behandlung unterliegen Schildkrötenzellen einer schnellen Apoptose.

Das Papier betont, dass die Kontrolle der Apoptose sehr wertvoll ist, da die schnelle Entfernung einer beschädigten Zelle durch einen biologischen Organismus tödliche Krankheiten wie Krebs verhindern kann.

Die Zellen aller Arten außer Schildkröten reagieren nicht auf die Zerstörung von Telomeren, die für die DNA-Replikation unerlässlich sind. Mit anderen Worten: Die Telomere von Schildkrötenorganismen können weiterhin normal funktionieren. Newman-Lee erklärte, dass die Frage, ob Schildkröten der DNA-Replikation vollständig widerstehen, noch weiterer Bestätigung bedarf, aber dies könnte einer der Gründe für ihre Langlebigkeit sein.